Nauman, self-portrait as a fountain; 1966:
Joseph Beuys, I like American and America likes me, 1974:
A la fin des années 60 et au début des années 70, un nouveau mouvement artistique voit le jour en occident. Ce nouveau courant, appelé Body-art, puise se sources dans des mouvements allant à l'encontre de la loi formaliste de Greenberg (pronant la forme plutôt que le fond) ainsi qu'à l'encontre du marché de l'art. Ces mouvements anti-formalistes, tel que le land-art et le body-art, découlent d'un premier mouvement: l'art conceptuel, né avec les premier ready-made de Duchamp (Judd: "Tout art après Duchamp est conceptuel"), fait passé l'idée avant la réalisation, délaissant la visualité de l'oeuvre au profit du message; l'art conceptuel rejoignait donc les philosophies de De Vinci puis de Kant qui pronaient un "art de l'esprit".
L'art corporel, à l'instat du land-art et de l'art conceptuel, était inapropriable car éphémère, il ne restait des performances des artistes que des témoignages photographiques ou vidéos, ou des objets ayant servi durant l'oeuvre, de ce fait l'art corporel reméttait en cause le marché de l'art car l'action éphémère d'un artiste ne pouvait se vendre.
Malgré ces origines communes l'art corporel se divise géographiquement en deux entités distinctes avec d'un côté le body-art Américain et Anglais et de l'autre côté le body-art Européen.
L'art corporel américain et anglais est né directement de la sculpture: ses artistes étaient bien souvent sculpteurs tel que Nauman et Oppenheim ou étudiants en sculpture tel que Chris Burden et Gilbert & George. De ce fait tout ces artistes partaient de et vers la même idée qui était d'utiliser leur corps comme matériau à part entière.
Bruce Nauman est certainement l'un des plus représentatifs de ce body-art anglophone. Il travaillait dans la solitude de son atelier, sans public, utilisant son corps outil et matériau à la fois. Son corps devenait donc ready-made, et ceci de façon affirmé, il y fait clairement allusion dans son oeuvre "portrait as a fountain", transformant le ready-made objet "fontaine" de Duchamp en ready-made corporel. Lorsque le corps de l'artiste devient matériau il se vide de toute émotion, il devient neutre et froid; la douleur elle même devient ready-made, Oppenheim dira à ce sujet que "la douleur devient un mode d'expression" et Chris Burden l'étudira d'une façon très brute dans plusieurs de ses oeuvres dont notamment "shoot" où il se fait tirer dans le bras à bous portait par un 22 long rifle. Certains artistes pousseront "l'étude" de leur corps comme matériau en faisant de leur vie une sculpture, àl 'instar de Gilbert & George, couple anglais posant pendant des heures en tant que "sculpture vivante".
Bruce Nauman, ainsi que ces autres artistes cités, utilisait son corps comme matériau, le testant dans différentes actions ou regardant sa résistance. A l'opposé, les artistes corporels européens utilisaient leurs corps en forme de sacrifice, comme outils de revendication.
Puisant ses source plus dans le théâtre que dans la sculpture, bien qu'il en soit professeur à Dusseldorf, Joseph Beuys est certainement l'un des artistes corporels le plus représentatifs de cet engagement corporel.
Durant la seconde guerre mondiale, son avion de chasse allemande se cracha en URSS, il fut reccueuilli et sauvé du froid grace à une couverture de feutre. Cette histoire explique en partit l'émotion et les moyen qu'il utilise dans ses performances.
En France, Gina Pane et Michel Journiac, dans des oeuvres telles que "Action sentimentale" ou "Messe pour un corps", n'hésitaient pas à utiliser leur propre douleur, leur propre sang en don pour les revendications qui étaient, bien souvent pour Gina Pane, des raisons politiques.
A l'instar de ces artistes français, l'allemand Beuys utilisa son corps pour des des revendications politiques. En 1974 il va ouvertement prendre position contre les Etats-Unis et la guerre du vietnâm: de sa déscente d'avion dans une civière jusqu'à la salle d'expositon, il ne posera pas le pied à terre, il en sera de même pour son retour en Allemagne. Il se fait donc enfermer une semaine avec un coyote, une canne, des journaux et des couvertures en feutre dans une galerie new-yorkaise. Cette action, qu'il nomera "Coyote, I like America and America likes me" était une façon de montrer son mépris à la puissance outre-atlantique, le coyote étant un méprisé par les américains non natives.
De cet engagement politique, Beuys fondera un parti d'étudiants artistico-politique, voulant refonder une "Démocratie [qui] est drôle", il ira jusqu'à proposer de dialoguer avec un groupe de terroriste à la Documenta de 1972 et à ouvrir publiquement l'école des beaux-arts de Dusseldorf, ce qui lui vaudra un renvoi sous escorte policière.
Ces deux visions différentes du Body-art, nées de l'art conceptuel ne se veulent pas du même père: Art minimal pour l'un, Fluxus pour l'autre. Et bien qu'elles utilisent le même matériau, à savoir le corps de l'artiste, elle sont froncièrement différentes car n'ont pas les mêmes revendications, les anglophones étudiant le matériau alors que les Européens s'en servent politiquement.
Gina pane, Action sentimentale, 1973:
Chris Burden, shoot, 1971:
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